Il Polesine in età romana: centuriazione, vie e commerci

Come i romani organizzarono il territorio polesano

Con l'espansione romana nella pianura padana orientale, il territorio oggi chiamato Polesine smette di essere una terra di confine tra aree venete ed etrusche e viene progressivamente inserito nell'organizzazione amministrativa e agraria di Roma. Il processo non è immediato: le condizioni idrauliche del basso corso del Po e dell'Adige, con terreni spesso paludosi o soggetti ad allagamenti stagionali, richiedevano un intervento sistematico prima ancora che agricolo.

È a partire dal II secolo a.C. circa che si avvia un più deciso risanamento agricolo dell'area, con opere di canalizzazione e bonifica affiancate alla centuriazione dei terreni: un intervento che trasforma il paesaggio da ambiente prevalentemente umido e instabile a campagna coltivabile, secondo un modello già sperimentato dai romani in altre zone della pianura padana.

Cos'è la centuriazione e come cambiò il paesaggio

La centuriazione è il sistema romano di divisione regolare del suolo agricolo in appezzamenti quadrati o rettangolari, delimitati da una griglia di assi ortogonali (cardines e decumani) che serviva sia alla misurazione e assegnazione delle terre ai coloni, sia all'organizzazione della viabilità minore e dello scolo delle acque.

Nel Polesine, come in gran parte della pianura padana, questa maglia regolare ha lasciato tracce che in alcune aree sono ancora leggibili nell'orientamento di strade poderali, filari e canali di scolo. Va detto con onestà, però, che nel Basso Polesine le trasformazioni idrografiche successive — mutamenti di corso del Po, bonifiche medievali e moderne, la stessa rotta di Ficarolo del 1152 — hanno alterato o cancellato buona parte delle evidenze dirette della centuriazione romana, rendendo la sua ricostruzione più agevole nelle zone dell'Alto Polesine che in quelle deltizie, di formazione più recente.

La via Popillia e la rete dei collegamenti

L'asse viario di riferimento per il territorio è la via Popillia, costruita per collegare l'area del delta padano e la città di Adria verso sud, in direzione di Rimini, e verso nord-est, in direzione del Veneto e di Aquileia. Questa strada integrava il Polesine in un sistema di comunicazioni terrestri che attraversava l'intera X Regio augustea (Venetia et Histria), affiancandosi — più che sostituendosi — ai collegamenti fluviali.

Il sistema viario e quello fluviale funzionavano infatti in modo complementare: dove la strada assicurava collegamenti rapidi e continuativi tra centri urbani, i corsi d'acqua e i relativi porti garantivano il trasporto di merci pesanti o voluminose, in particolare verso e dall'Adriatico.

Adria e i porti fluviali: come funzionavano i commerci

Adria resta, anche in epoca romana, il principale riferimento portuale del territorio, erede diretta della sua storia di emporio etrusco-greco. Il suo porto fluviale, collegato al sistema dei rami del Po, permetteva l'arrivo e la partenza di merci dirette lungo l'Adriatico, mentre la città assumeva lo status amministrativo di municipium.

Accanto ad Adria, minori approdi lungo il corso del Po e dei suoi rami secondari completavano una rete portuale diffusa, funzionale sia ai commerci a lunga distanza sia alla distribuzione locale di prodotti agricoli e materiali da costruzione.

Il ramo principale del Po era quello di oggi?

Una domanda che ricorre spesso, e su cui vale la pena essere filologicamente prudenti, riguarda il tracciato del Po in epoca romana. Le fonti antiche e le ricostruzioni degli studiosi indicano che il sistema dei rami del basso Po non coincideva con quello attuale: diversi rami che oggi sono secondari, ridotti o scomparsi avevano allora un ruolo diverso, e il ramo che gli studiosi tendono a considerare principale in età romana viene generalmente collocato più a sud rispetto al corso attuale del fiume.

Si tratta comunque di ricostruzioni basate su fonti indirette — testimonianze letterarie, toponomastica, dati geomorfologici — più che su una cartografia antica dettagliata, motivo per cui la comunità scientifica mantiene margini di cautela sui dettagli esatti del tracciato. Ciò che è meno controverso è che il sistema deltizio romano fosse comunque diverso, per numero di rami attivi e per posizione della linea di costa, da quello attuale: un tema che si lega direttamente alla progressiva distanza di Adria dal mare.

La crisi tardoantica e la rotta della Cucca

Con la crisi dell'Impero romano d'Occidente e le invasioni che investono l'Italia settentrionale tra V e VI secolo, il sistema di manutenzione idraulica costruito in età romana entra in una fase di progressivo abbandono. Argini e canali, che richiedevano una manutenzione costante e organizzata, iniziano a cedere per mancanza di interventi regolari, favorendo nuovi impaludamenti in diverse aree del basso corso del Po.

In questo quadro di crisi si colloca, secondo una tradizione storiografica consolidata anche se non sempre corroborata da fonti dirette coeve, la cosiddetta rotta della Cucca, un evento datato al 589 d.C. che avrebbe causato una rottura arginale di grande portata nel basso Po, contribuendo in modo significativo a ridisegnare l'assetto idrografico della zona. Va precisato che i dettagli di questo evento sono tramandati soprattutto da fonti più tarde e che gli storici discutono l'esatta portata e le conseguenze dirette della rotta, pur riconoscendola come un momento simbolico dell'inizio della fase altomedievale di instabilità idraulica del territorio.

Questa fase di crisi apre un lungo periodo, che attraverserà l'intero medioevo, in cui il controllo delle acque tornerà a essere un fattore determinante per gli equilibri di potere nel Polesine, fino al nuovo grande sconvolgimento rappresentato dalla rotta di Ficarolo del 1152.